Afrika je najsiromašniji kontinent na svijetu. Otprilike 1/3 stanovnika Afrike živi s manje od jednog dolara dnevno, ispod nivoa siromaštva Svjetske banke.
Širenje epidemija, pogoršanje bijede i oružani sukobi dovode ovaj kraj u haos.
Uz to, skoro 2/3 nositelja HIV virusa na planeti živi na ovom kontinentu. Ekonomska zaostalost i nepostojanje širokog potrošačkog društva stavljaju afričko tržište u pozadinu globaliziranog svijeta. Afrički ukupni BDP iznosi samo 1% svjetskog BDP-a, a kontinent samo 2% svjetske trgovine.
Većina Afrikanaca tradicionalno su poljoprivrednici i stočari. Europska kolonizacija povećala je inozemnu potražnju za određenim poljoprivrednim i mineralnim proizvodima. Da bi se to udovoljilo, izgrađeni su komunikacijski sustavi, uvedeni su europski usjevi i tehnologija, a razvijen je i sistem komercijalne razmjene ekonomije, koji i dalje koegzistira sa egzistencijom.
Iako je četvrtina afričke teritorije prekrivena šumama, veliki dio drva ima vrijednost samo kao gorivo. Gabon je najveći proizvođač okoumé, derivata drveta koji se koristi u proizvodnji šperploče. Obala Slonovače, Liberija, Gana i Nigerija najveći su izvoznici tvrdog drveta.
Morski ribolov, koji je široko rasprostranjen i usmjeren ka lokalnoj potrošnji, od komercijalnog je značaja u Maroku, Namibiji i Južnoj Africi, a rudarstvo predstavlja najveći prihod među izvoznim proizvodima. Rudarske industrije su najrazvijeniji sektor u velikom dijelu afričke ekonomije. Uz to, Sierra Leone ima najveću poznatu rezervu od titana.
Najindustrijaliziranija država na kontinentu je Južna Afrika, koja je postigla relativnu političku stabilnost i razvoj, sa samo petinom ukupnog afričkog BDP-a. Međutim, značajni industrijski centri uspostavljeni su i u Zimbabveu, Egiptu i Alžiru. Glavni ekonomski blok je SAD-u sa 14 država, koji stoji kao najperspektivniji pol kontinenta.
